子供は、父親と母親からそれぞれ一組ずつの遺伝子を受け取って生まれてくるが、父親と母親の両方の性質ではなく、いずれかの性質のみを受け継ぐ場合が多いことが知られている。メンデルが発見した「優性の法則」として古くから知られている現象であるが、何故一方の優性側の遺伝子の性質のみが現れ、劣性側の性質が現れないのか、その分子機構は未解明の部分が多い。今回、我々は、優劣性の関係が詳細に解析されてきたアブラナ科植物の自家不和合性遺伝子SP11に着目して、何故劣性側のSP11遺伝子の性質が現れないのか、その原因を解析した。その結果、劣性側の自家不和合性遺伝子の発現を制御している遺伝子（DNA）領域が、メチル化という化学修飾を受けていることを発見した。DNAのメチル化による遺伝子発現制御の仕組みはエピジェネティクスと呼ばれ、発生関連遺伝子の調節、外来遺伝子の抑制、染色体の安定化などに関与していることが示されてきているが、優劣性という現象にエピジェネティクスが関与している例を発見したのは、本研究が始めてである。優劣性の謎に迫る一つの手掛かりとして注目されている。
なお、本研究は、独立行政法人日本学術振興会からの科学研究費補助金（学術創成研究費）の助成により成されたものである。
図.メチル化による劣性側の自家不和合性遺伝子の発現抑制のモデル
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