中学生と高校生の頃は、生分解性プラスチックに興味を持っていました。当時、マダガスカルにはプラスチックごみが至る所に溢れていました。その状況は、当時のヒットソングの歌詞にも取り上げられるほどでした。そこで私は「なぜこの国の人々はこんなことをするのか、何か変えられないだろうか」と疑問に思い、「大人になったら生分解性プラスチックを研究し、この問題を解決しよう」と決意しました。当時、SDGsの概念は存在しませんでしたが、問題は既に半分は始まっていたのです。私は、このような問題を防ぐことのできる材料があるかどうか考え始め、やがてポリマーに興味を持つようになりました。

学部時代から高分子科学に興味を持ち始めました。特に、ポリマーコーティングの開発と表面機能化技術——特に食器や表面を親水性と非粘着性にできる化学設計——に強く惹かれました。これは、材料の性質だけでなく、化学が実用的な日常の応用とどのように結びつくのかへの好奇心を刺激しました。

学部卒業後、修士課程では計算物理学を専攻し、表面異方性がフェロ磁性材料の挙動に与える影響を研究しました。ポリマーから凝縮系シミュレーションへの転向でしたが、根本的なレベルで材料の挙動を理解し予測したいという意欲は一貫していました。それでも、ポリマーへの興味は決して消えませんでした。私は常に「表面改質を超えて、ポリマーそのものの本質——モノマーの組成、ポリマー構造、結合様式——を操作したらどうなるか」という疑問に引き寄せられました。分子レベルの決定がマクロスケールの特性にどのように反映されるかを理解したいと考えました。そのレベルの探究は、産業ではなく学術研究の環境でしか追求できないと信じていました。

修士課程を終えた頃、日本語のレッスンを受けました。きっかけは日本のアニメが好きだったことにありますが、学ぶにつれて日本の文化や技術に関心を持つようになりました。 日本語の先生に「スカラーシップを取って日本へ行けばいいのでは」と声をかけてもらい、マダガスカルには私が研究したいことを学べる研究室がなかったこともあり、大使館の推薦を受けて、日本政府の国費外国人留学生に採用されました。

このようにNAISTへの道は、計画と偶然の組み合わせでした。文部科学省の奨学金を得た後、私の興味と合致する日本の大学院プログラムを探し始めました。NAISTはターゲットキーワードで検索し、教員のプロフィールや研究室情報を調べている中で、ナノ高分子材料研究室がすぐに目に入りました。当時、研究室では分子レベルからモノマーやトポロジーを調整して特定の性質を持つ機能性高分子の設計に焦点を当てており、そのアプローチは私の知的関心と完全に一致し、進学を決意しました。

ダブル・デグリー・プログラムや学術交流協定校をきっかけに本学を知る留学生が90%だと思いますが、私は自分で見つけました。マダガスカルと日本は農業分野の協定がありますがアカデミアの協定関係はどこともなかったのです。

振り返ってみると、NAISTへの進学は単に良いプログラムに参加するためだけではありませんでした。国際的で協働的な環境で、好奇心駆動型の学際的研究を奨励する場所を見つけることでした。

現在の研究は、古典的な末端を持つポリマーと異なり、鎖端を持たないトポロジカルポリマーの合成と特性評価に焦点を当てています。具体的には、環状や八の字形のポリマーなどが該当します。これらのポリマーは、フェニルボロン酸とシス-1,2-ジオール間の動的共有結合によって合成されます。市販のポリマーの多くは、PETのように線状の鎖がボウルの中のスパゲッティのように絡み合って材料としての性質を示しますが、私たちの研究では、ポリマーのトポロジー（構造）を変える方法を開拓しています。これにより、材料の機能を化学組成だけで決定するのではなく、トポロジーから生まれる新たな機能を発揮する可能性を探っています。

例えば、閉ループ構造（ポリマーリング）を形成することで、分解の起点となる鎖端を除去し、熱安定性の向上、分解性の調整、または新たな粘弾性特性などの可能性を拓くことができます。この研究は、材料科学だけでなく、医療や持続可能性の分野にも応用可能です。 最も興奮するのは、私たちは単に新しい分子を合成しているだけではない点です。ポリマーが持つべき形態に関する従来の概念に挑戦しています。可逆的な結合を用いる新たなアプローチを提案し、制御性と適応性を両立させることを目指しています。化学、トポロジー、材料科学が交差するこの分野は、毎日知的刺激に満ちています。

私の研究室での研究は、文化的な交流の面でも非常に有意義です。メンバーは日本人学生と留学生の混合で、コミュニケーションは自然にバイリンガルで行われています。教授とは通常日本語を使用しますが、より複雑で技術的な話題になると英語に切り替えます。研究室メンバー同士では、言語の壁を双方から埋める努力をしています。日本人学生は英語を話すよう努め、留学生（私を含む）は日本語のスキル向上に励んでいます。この相互の努力により、研究スキルだけでなく、異文化間コミュニケーションにおいても成長を共有する環境が生まれました。

ただし、日本では年功序列が非常に強いです。私はすべての研究室メンバーが平等だと考えていますが、常にそうとは限りません。問題が発生した際は、網代先生がラウンドテーブルを開いて、全員で解決策を考えます。

来日当初は、日本語の能力が限られていたため、日常のコミュニケーションが困難でした。しかし、私の教授は研究の初期段階では英語で話してくださり、非常にサポーティブでした。

日本語が上達するにつれ、研究室のメンバーとより自由に交流できるようになり、議論や実験に積極的に参加できるようになりました。さまざまな人のいる環境では時に誤解や文化の違いが生じますが、オープンさ、忍耐強さ、ユーモアが、そのような状況を乗り越える上で非常に有効であることを学びました。

私たちは実験を基盤とした研究を行っているため、平日の9時30分から17時30分までのコアタイムは、実験の準備、機器の調整、実験の実施、分析、翌日の実験の計画、報告書の作成などに集中しています。毎日ほぼ同じスケジュールです。このような厳しい研究生活を送る教職員や学生のメンタルヘルスを支援するシステムを確立することは非常に重要だと思います。本学は優れた研究施設を備えていますが、ソーシャルライフのための施設が不足している点が課題です。パンデミック前はフィットネスルームがありましたが、現在は閉鎖されています。バスケットボールやテニスコートはありますが、屋外にあるため雨の日は利用できません。プールもありません。マダガスカルでは、そのような施設が近くにあったため、その効果を実感しました。こういった施設は重要だと考えています。本学にメンタルヘルス施設を整備することは、大きな違いを生むと確信しています。

さらに、英語で受けられる心理カウンセリングの機会が非常に限られているため、多くの友人は学外のクリニックを利用しています。留学生は故郷から遠く離れ、全く知らない土地にやって来ています。友達がいない、周囲の人に気持ちを共有できない、複雑な背景を持つ人もいます。多言語対応のカウンセリングシステムを整備することは、間違いなく役立つでしょう。さらに、ハラスメント相談システムはほとんど利用されていません。利用されない理由は、教職員が学生よりも上位の立場にあるため、報告することで後々問題になるかもしれないと学生が恐れているからだと思います。NAISTは、学生を全面的に支援し、教職員を支援するため、このシステムを改善する取り組みを行うべきだと考えます。

NAISTで学ぶ上で最も安心できる点の一つは、国際学生向けの包括的な支援システムです。日本到着当初、健康保険の登録、税金の支払い、銀行口座の開設など、基本的な手続きについてほとんど知りませんでした。CISSがこれらの手順を丁寧に案内してくれ、日本での生活への移行がスムーズに進むよう支援してくれました。

NAISTは奈良の静かな半田舎地域に位置しており、この立地を徐々に気に入るようになりました。静かな環境は、忙しい都市生活の喧騒から離れ、研究に集中するのに理想的です。 一方で、活気ある学生コミュニティも特徴です。クラブ活動、サークル、国際イベントを通じて文化交流ができ、日常の単調さを打破する機会となっています。スポーツ、音楽、または単に夕食会に参加するだけでも、これらの瞬間は大学院生活に重要な社会的要素を加えています。

ただし、課題も存在します。キャンパスが郊外にあるため、交通手段が限られています。最寄りの駅まで徒歩で約20分かかり、NAISTに戻る最終バスは午後8時30分ごろです。これにより、夜の外出や思いつきの旅行が難しくなる場合があります。奈良は歴史と自然が豊かですが、都会のナイトライフや賑やかな娯楽を好む人にとっては、生活がやや静かに感じられるかもしれません。そのため、私は大阪に行くことが多く、アクセスは可能ですが計画が必要です。

日常生活においては、日本の食事や習慣にうまく適応できました。提供される住居は十分ですが、ATMやショッピングセンターへのアクセスなど、一部の利便性は公共交通機関に依存する場合、少し手間と計画が必要です。しかし、時間とともにこれらの課題はルーティンの一部となります。バスの時刻表に合わせて食料品の買い出しやショッピング、個人的な用事を計画するようになりました。これは、研究に集中できる環境で学ぶメリットとの小さなトレードオフです。