NAISTに助教として着任し、新たな研究テーマを立ち上げられました。光のエネルギーを吸収して高効率に「りん光」を発する「室温りん光材料」の開発です。有機ＥＬの素子などに使われている「りん光」は、類似の仕組みで光る「蛍光」に比べて長時間発光するうえ、エネルギーの利用効率が高いことから省エネなどの面で注目されています。どのような発想で挑む研究ですか？

蛍光やりん光は、分子が光を吸収して高いエネルギーを持つ「励起状態」になり、元の安定な「基底状態」に戻る際に光を放つ現象です。この励起状態には、電子スピンの向きにより「一重項」と「三重項」の二つの状態があります。りん光は、一重項で励起された電子がスピン反転を伴って三重項へと遷移し、そこから基底状態へと戻る際に生じます。三重項から基底状態への遷移はスピン禁制であるため、蛍光に比べて長寿命であることが特徴です。一般的なりん光発光では、分子が光を吸収するとまず一重項状態に励起され、その後、複数の過程を経て三重項状態へと移行します。この過程ではエネルギーロスが生じやすく、発光効率の低下に繋がります。そこで私は、一重項の基底状態から直接三重項状態へ励起するという、これまで着手されてこなかった経路に着目しています。こうした直接励起が実現すれば、より高効率なりん光発光が可能になると考えています。この現象は理論的には起こり得るとされていますが、実験的に確かめられた例はほとんどなく、まさに挑戦的な研究です。